מדעת עושה סדר – מה אנחנו יודעים על הווראינט המשלב שני וריאנטים של אומיקרון

20.3.2022

הכל מבלבל? מדעת עושה סדר

שמענו ש… "יש וריאנט חדש ומסוכן שמורכב משני וראינטים שונים" 

בקצרה: לא מדויק

אכן נמצאו וריאנטים שהם תוצר של שילוב בין שני וריאנטים שונים, אך כרגע אין סיבה לחשוב שהם מסוכנים יותר מהווריאנטים המקוריים. זו לא הפעם הראשונה שמזהים מקרים כאלו, ובוודאי שגם לא האחרונה.

בזמן האחרון אפשר להיתקל באמירה ש"יש עכשיו וריאנט חדש של קורונה שמורכב משני וריאנטים אחרים וזה די מדאיג". אז האמת קצת שונה: אכן נמצאו בעולם ראיות לקיומם של וריאנטים שהם תוצר של שילוב בין אומיקרון לבין דלתא, ובארץ אף דווח לאחרונה על מציאת וריאנט שהוא שילוב של וריאנטי אומיקרון המוכרים כ-BA.1 ו-BA.2. עם זאת, אין כרגע סיבה לחשוב שמדובר בווריאנט מסוכן המשלב את התכונות המפחידות של שני הווריאנטים שמהם נוצר, או שהוא עתיד להפוך לווריאנט נפוץ. 

יותר מכך, אירועים כאלו מתרחשים כל הזמן, והתרחשו מתחילת המגפה, עם וריאנטים קודמים, אך רובם המוחלט של תוצרי השילובים האלו לא הניב תוצר בעל תכונות מעוררות עניין. גם כעת ההתמקדות התקשורתית בעצם הגילוי של וריאנט כזה אינה מצדיקה את הכותרות המלחיצות שמוצמדות לו.

ראשית, צריך לומר שידיעה דומה הופיעה כבר לפני כמה שבועות, כשמעבדה בקפריסין טענה שמצאה דגימה המכילה נגיף קורונה שהוא הכלאה של אומיקרון ודלתא. הווריאנט זכה לשם דלתאקרון בתקשורת, והידיעה נפוצה כאש בשדה קוצים. במקרה ההוא לא היו דברים בגו: זו היתה טעות בפענוח תוצאות קביעת הרצף הגנטי. עם זאת, עתה כבר מכירים כמה אירועי הכלאה אמיתיים כאלו שאכן מתרחשים.

אירועי ההכלאה האלו מכונים בשפת הגנטיקאים והווירולוגים רקומבינציות (שחלוף, באנגלית: Recombination). כדי שתהליך כזה יתרחש שני נגיפי קורונה משושלות שונות, כלומר וריאנטים שונים, צריכים להדביק את אותו האדם, אבל לא מספיקה רק הדבקה אלא היא צריכה להיות באותם התאים. מצב כזה מכונה קו-אינפקציה (Coinfection). כחלק מתהליך השכפול של הנגיף, בשלב הזה הנגיפים יכולים להחליף ביניהם מקטעים גנטיים. ממש כמו לגזור ולהדביק.

לפני המגפה כבר היה ידוע שנגיפי קורונה מסוגלים לבצע רקומבינציות, אך תפקידו של המנגנון הזה באבולוציה של הנגיף SARS-CoV-2 ובהתפתחותם של וריאנטים חדשים הולך ומתבהר רק בזמן האחרון. כעת, חוקרים רבים שמים דגש רב יותר על מנגנון זה כדרך ליצירה של וריאנטים חדשים, במקביל למנגנונים קלאסיים יותר, כמו הופעת מוטציות אקראיות כחלק מתהליך שכפול החומר הגנטי של הנגיף.

נראה שבשבועות האחרונים מאותרים יותר ויותר מקרים של אירועי רקומבינציה, בעיקר בין אומיקרון לדלתא ובין וריאנטים שונים של אומיקרון. האם זה מקרי? לא לגמרי, אך אין זה קשור בהכרח לתכונות של אומיקרון או דלתא אלא לעניינים חיצוניים, כמו העובדה שאנחנו מבצעים הרבה יותר ריצופים מאשר בתחילת המגפה כך שהידע שלנו על אירועי רקומבינציה מאותה תקופה מוגבל יותר ביחס לנתונים שנאספים כיום.

בנוסף לכך, אפשר להבחין בווריאנטים שנוצרו משילוב של וריאנטים אחרים בקלות יחסית כששני הווריאנטים המקוריים שונים מאוד זה מזה מבחינה גנטית, כפי שאומיקרון שונה מדלתא וש-BA.1 שונה למדי מ-BA.2. מקרים אלו הופכים את עבודת הפענוח של תוצאות הריצוף לפשוטה יותר ומובהקת יותר. באותו האופן שקל יותר להבדיל בין אדום וכחול לעומת גוונים שונים כחול. משום שרוב הווריאנטים ותת-הווריאנטים הנפוצים בעולם כרגע הם מהשושלת של דלתא או אומיקרון, אנחנו רואים בעיקר אירועי רקומיבנציה ביניהם, שמתרחשים שוב ושוב.

לדוגמה, בתקופה האחרונה זוהו בעולם וריאנטים המשלבים בין BA.1 לבין BA.2 במספר רב של צורות. אלו וריאנטים רקומביננטיים שונים לחלוטין, שנוצרו באופן מקביל. הווריאנט שזוהה בישראל הוא רק עוד אחד מתוך כל אלו. סביר להניח שישנם עוד רבים שלא מדווחים בעולם, מאחר שלא בכל המדינות יש מעקב טוב אחרי הרצפים הגנטיים של נגיפי הקורונה המתגלים בהן.

עניין נוסף הוא שיש סבירות גבוהה מאוד שאירועים כאלו התרחשו בתדירות זהה גם עם וריאנטים קודמים, אלא שהדמיון הרב ביניהם הקשה על איתורם. מקרה ידוע כזה מהעבר הוא וריאנט אלפא שהחליף באנגליה בתחילת 2021 את הווריאנט השולט B.1.177. בתקופה שבה שני הווריאנטים האלו היו נפוצים באנגליה התגלה וריאנט רקומביננטי של שניהם, שקיבל בהמשך את השם XA, וכשדלתא החליף את אלפא התגלה בעולם, בעיקר ביפן, וריאנט רקומביננט של שניהם שמאוחר יותר נקרא XC.

מה המשמעות של וריאנטים אלו? קשה לומר בטווח הארוך. עם זאת, כרגע הרבה מאוד מהאירועים המתועדים נעלמו כלעומת שבאו, ולא ידועה משמעות מיוחדת ל"דלתאקרון" או לשילובים השונים בין BA.1 לבין BA.2. יש לזכור שלא כל אירוע רקומבניציה בהכרח יסתיים בנגיף המשלב את כל התכונות המפחידות של שני הווריאנטים האלו. ברוב המקרים סביר להניח שנקבל וריאנט בעל תכונות דומות, או אף פחותות מזה של הווריאנטים המקוריים.

עם זאת, עלינו לשמור על עין פקוחה ולנסות לאתר וריאנטים חדשים מוקדם ככל האפשר כדי לגדוע את התפשטותם. אם רקומבינציה היא אכן מנגנון חשוב ביצירה של וריאנטים, לא מן הנמנע שאירוע כזה בין אומיקרון לבין דלתא אכן יוליד יום אחד וריאנט חדש בעל פוטנציאל נזק גדול, בדיוק כפי שקרה בעקבות מוטציות "רגילות".

במקביל לניטור עלינו לנסות למנוע הזדמנויות לרקומבנציה. הדרך לעשות זאת היא צמצום הדבקות ככל האפשר. עלינו להמשיך לנסות לחסן את כלל האוכלוסייה בעולם, מה שיכול להאט את העברת הנגיף ובכך להקטין את הסיכויי להדבקה בשני וריאנטים במקביל. נוסף על אלה יש להמשיך להשתמש באמצעים לא תרופתיים כגון מסכות, אוורור והימנעות מהתקהלויות על מנת למתן התפרצויות של הנגיף.

מבוסס על פרסום של ד"ר שי פליישון